Aún hoy, a más de cuarenta años de su primera y gran hazaña, emociona ver a Abebe Bikila triunfando en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 y Tokyo 1964. En ambos casos, batió las marcas mundiales y se convirtió en el primer atleta en consagrarse en esta disciplina en dos ocasiones.

Bikila nació el 7 de agosto de 1932 en Jato, un pequeño pueblo etíope cercano a la ciudad de Mendida. Durante su infancia se dedicó al estudio y también ayudaba a su padre, que era pastor. Con 20 años ingresó al cuerpo de la Guardia Imperial donde luego de algunos años comenzó a destacarse como atleta. Según cuentan algunas crónicas, el momento clave para su inicio en la carrera deportiva fue cuando vio a un grupo de deportistas con remeras que decían “Etiopía” en la espalda. Cuando se enteró que eran atletas olímpicos de su país quiso ser uno más dentro de ese equipo.

En 1956 comenzó a destacarse dentro del atletismo: participando en el campeonato de las fuerzas armadas ganó el maratón y batió los records de las competencias de 5.000 y 10.000 metros venciendo a Wami Biratu, la estrella del momento. Esos antecedentes sumados a la buena proyección y dedicación en el entrenamiento hicieron que Bikila entrara a los Juegos de Roma 1960.

En Italia, el etíope daría su primer gran golpe: se quedó con el maratón ganando por doscientos metros de ventaja con un tiempo de 2:15:16.2 siendo el primer africano en conseguir una medalla dorada. Antes de la carrera Bikila no consiguió un calzado de su tamaño y terminó corriendo descalzo. Cuando le preguntaron por eso contestó: “Quería que el Mundo supiera que mi país, Etipoía, ha ganado siempre con determinación y heroísmo”. Durante el recorrido, Bikila pasó por el Obelisco de Axum que había sido robado de Etiopía por los italianos durante la Segunda Guerra Ítalo Abisinia en 1937.

El segundo oro fue conseguido cuatro años más tarde en Tokyo y también contó con circunstancias que le dieron dramatismo a la competencia. Seis semanas antes de la carrera Bikila fue operado de apendicitis, lo que dificultó su preparación. Sin embargo el etíope iba a quedar nuevamente en la historia ya que utilizando la misma estrategia que en Roma batiría nuevamente la plusmarca mundial con 2:12:11. En esta ocasión compitió calzado (utilizó zapatillas Asics) y terminada la carrera aseguró que podría haber corrido diez kilómetros más. De esta manera se convirtió en el único atleta en ganar dos maratones olímpicos.

En los Juegos Olímpicos de México 1968 Bikila padeció el efecto de la altura y debió retirarse a los quince kilómetros. Esa fue su última participación olímpica.

En 1969, Abebe sufrió un accidente cuando luego de esquivar a un grupo de estudiantes perdió el control de su auto, chocó y fue expulsado del mismo. Como consecuencia de los golpes quedó cuadriplégico y falleció cuatro años más tarde de una hemorragia cerebral producto de una secuela del accidente. En su país, más de 65.000 personas y el emperador Haile Selassie I despidieron al considerado Heroe Nacional de Etiopía.